Der Quarzsand am Whitehaven Beach besteht zu etwa 98 Prozent aus reinem Quarz und speichert keine Hitze – Besucher können mittags barfuß darauf stehen, während das umliegende Gestein brennt. Diese mineralische Besonderheit erklärt größtenteils, warum dieser sieben Kilometer lange Abschnitt auf Whitsunday Island das ganze Jahr über Segelverkehr von Airlie Beach anzieht und warum eine mehrtägige Whitsundays-Bootstour so geplant ist, dass sie diesen erreicht, bevor die Tagestouristenflotte eintrifft. Der Archipel ist nicht vulkanischen Ursprungs. Seine 74 Inseln sind die ertrunkenen Gipfel eines Küstengebirges, die überflutet wurden, als der Meeresspiegel am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 8.000 Jahren anstieg. Das Volk der Ngaro navigierte diese Kanäle mindestens 9.000 Jahre lang in Rindenkanus und hinterließ Felsmalereien und Muschelhaufen am Nara Inlet auf Hook Island – dies gehört zu den ältesten dokumentierten Beweisen für maritime Kultur an der australischen Ostküste. James Cook kartografierte die Passage im Juni 1770 und benannte sie nach dem Kirchenkalender, wobei er sich bei der Datierung um einen Tag vertat. Was heute zählt, ist das Wasser selbst. Die Inseln liegen innerhalb des Great Barrier Reef Marine Park, einem UNESCO-Weltkulturerbe, mit Saumriffen an der Blue Pearl Bay, Border Island und Luncheon Bay, die Hartkorallengärten, riesige Napoleon-Lippfische und Grüne Meeresschildkröten beheimaten. Die Gezeitenbewegung am Hill Inlet – dem flachen Ästuar am nördlichen Ende von Whitehaven – verschiebt Sand und Meerwasser in blasse, marmorierte Bänder, die sich mit jedem Zyklus ändern, weshalb der Aussichtspunkt darüber zum meistfotografierten Punkt in Queensland geworden ist. Der Zugang zum Nationalpark ist kostenlos, bei 0 AUD, und bleibt es auch; die Kosten für jede mehrtägige Whitsundays-Bootstour liegen vollständig bei den kommerziellen Schiffsbetreibern, die Passagiere dorthin befördern. Diese Betreiber fahren von Airlie Beach, Queensland, 4802, aus, einem ehemaligen Zucker- und Holzhafen, der sich in den 1970er Jahren auf den Segelsport ausrichtete und heute als Hauptlandtor für die gesamte Kette fungiert. Die Flotte spiegelt diese Geschichte wider. Ehemalige Maxi-Rennyachten, speziell gebaute Katamarane und traditionelle Großsegler teilen sich jede Nacht dieselben Ankerplätze, und das Format moderner mehrtägiger Whitsundays-Bootstouren – zwei Tage und eine Nacht, oder zwei Nächte an Bord – stammt direkt von den Überführungsfahrten ab, die diese Rümpfe einst zwischen Sydney und den Tropen bewegten. Gäste helfen immer noch an den Winschen mit. Der Motor wird ausgeschaltet, wenn der Wind steht.