Le sable de silice de Whitehaven Beach est composé à environ 98 % de quartz pur et ne retient pas la chaleur — les visiteurs peuvent s'y tenir pieds nus à midi alors que la roche environnante brûle. Cette particularité minérale explique en grande partie pourquoi cette étendue de sept kilomètres sur Whitsunday Island attire le trafic maritime depuis Airlie Beach toute l'année, et pourquoi une excursion en bateau avec nuitée aux Whitsundays est conçue pour y arriver avant l'arrivée de la flotte d'excursion à la journée. L'archipel n'est pas volcanique. Ses 74 îles sont les sommets noyés d'une chaîne de montagnes côtière, submergés lorsque le niveau de la mer est monté à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 8 000 ans. Le peuple Ngaro a navigué sur ces canaux en pirogues d'écorce pendant au moins 9 000 ans, laissant de l'art rupestre et des amas coquilliers à Nara Inlet sur Hook Island — parmi les plus anciennes preuves documentées de culture maritime sur la côte est australienne. James Cook a cartographié le passage en juin 1770 et l'a nommé d'après le calendrier religieux, se trompant d'un jour dans la date au passage. Ce qui compte aujourd'hui, c'est l'eau elle-même. Les îles se trouvent à l'intérieur du parc marin de la Grande Barrière de corail, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec des récifs frangeants à Blue Pearl Bay, Border Island et Luncheon Bay abritant des jardins de coraux durs, des napoléons géants et des tortues vertes. Le mouvement des marées à travers Hill Inlet — l'estuaire peu profond à l'extrémité nord de Whitehaven — déplace le sable et l'eau de mer en bandes marbrées pâles qui changent à chaque cycle, c'est pourquoi le point de vue au-dessus est devenu le panorama le plus photographié du Queensland. L'accès au parc national est gratuit, à 0 AUD, et le restera ; le coût de toute excursion en bateau avec nuitée aux Whitsundays incombe entièrement aux opérateurs de navires commerciaux qui y transportent les passagers. Ces opérateurs opèrent depuis Airlie Beach, Queensland, 4802, un ancien port sucrier et forestier qui s'est réorienté vers la navigation dans les années 1970 et fonctionne désormais comme la porte d'entrée continentale de toute la chaîne. La flotte reflète cette histoire. Des maxi-yachts de course au large à la retraite, des catamarans construits sur mesure et des grands voiliers traditionnels partagent les mêmes mouillages chaque nuit, et le format des excursions modernes en bateau avec nuitée aux Whitsundays — deux jours et une nuit, ou deux nuits à bord — découle directement des voyages de livraison qui déplaçaient autrefois ces coques entre Sydney et les tropiques. Les clients participent toujours aux manœuvres. Le moteur est coupé lorsque le vent souffle.