Die 74 Inseln der Whitsundays sind keine Inseln im herkömmlichen Sinne. Sie sind die überfluteten Gipfel einer Küstengebirgskette, die vor etwa 8.000 Jahren bei steigendem Meeresspiegel untergetaucht sind, wodurch Granitgipfel über einem überfluteten Talboden zurückblieben. Das Ergebnis ist ungewöhnlich geschütztes Wasser. Die Tiefe in der Passage überschreitet selten 60 Meter, und das äußere Great Barrier Reef absorbiert den Wellengang, bevor er eintrifft. Diese Geografie ist der einzige Grund, warum ein Whitsundays-Segeltörn mit Übernachtung hier praktikabel und fast überall sonst an der australischen Ostküste schwierig ist. Das Volk der Ngaro navigierte diese Gewässer seit mindestens 9.000 Jahren in dreiteiligen Rindenkanus, eine der am längsten dokumentierten maritimen Kulturen überhaupt. Ihre Muschelhaufen, Felszeichnungen und Steinbruchstellen überleben auf Hook, Border und South Molle Island. James Cook passierte die Gegend im Juni 1770 und benannte die Passage nach dem Wochentag, den er vermutete, da er die Umstellung bei der Überquerung des Meridians noch nicht vorgenommen hatte. Der Fehler bleibt bestehen. Der Whitsunday Islands National Park wurde 1936 ausgewiesen und schützt heute rund 98 Prozent der Landmasse der Inseln, wobei die umliegenden Gewässer innerhalb des Great Barrier Reef Marine Park und dessen 1981 erfolgter Aufnahme in das UNESCO-Welterbe liegen. Whitehaven Beach festigt den Ruf des Archipels. Seine sieben Kilometer Sand bestehen zu etwa 98 Prozent aus reinem Siliziumdioxid, so fein, dass er unter den Füßen quietscht und keine Hitze speichert. Die vorherrschende Theorie besagt, dass die Körner durch Meeresströmungen über Jahrtausende hinweg hierher gelangten, anstatt aus dem lokalen Granit zu erodieren, der im Vergleich dazu grob und rosa ist. Am nördlichen Ende entleert und füllt sich Hill Inlet mit jeder Gezeitenänderung und zieht dabei Sand durch türkisfarbene Untiefen in Mustern, die sich zweimal täglich ändern und nie wiederholen. Unter der Oberfläche ist die Aufzeichnung ebenso spezifisch. Saumriffe an der Blue Pearl Bay, Luncheon Bay und Border Island beherbergen über 400 Korallenarten sowie Populationen von grünen Meeresschildkröten und Karettschildkröten. Buckelwale nutzen die geschützten Kanäle zwischen Juni und September als Kalbungsgebiet. Die Gewässer werden verwaltet, nicht nur bewundert: Es gibt keine direkte Eintrittsgebühr für den Nationalpark, und die Umweltmanagementgebühr ist in den Tourpreisen enthalten, wodurch Riffüberwachung und Wartung der Liegeplätze im gesamten Meerespark finanziert werden. Schiffe, die Whitsundays-Segeltörns mit Übernachtung durchführen, arbeiten innerhalb von Genehmigungssystemen, die die Anzahl der Ankerplätze an sensiblen Stellen begrenzen. Dieses regulatorische Gerüst – vom Deck aus unsichtbar – ist der Grund, warum die Korallengärten hier immer noch ihren Fotos gleichen.