Las 74 islas de las Whitsundays no son islas en el sentido geológico; son los picos ahogados de una cadena montañosa costera, sumergidos cuando el nivel del mar subió hace aproximadamente 8.000 años. Lo que los navegantes ven ahora como un archipiélago es en realidad un sistema de valles inundados, razón por la cual los pasos entre Hook, Hayman y Whitsunday Island son tan profundos y resguardados. Ese mismo hundimiento creó las condiciones que hacen posible un tour de vela de 2 noches por las Whitsundays: aguas protegidas dentro del muro exterior de la Gran Barrera de Coral, vientos alisios constantes del sureste y fondeaderos a menos de una hora de navegación entre sí. El pueblo Ngaro navegó estas aguas durante al menos 9.000 años, moviéndose entre islas en canoas de corteza y dejando arte rupestre en Nara Inlet en Hook Island, lo que constituye una de las evidencias más antiguas de cultura marinera en Australia. James Cook pasó por aquí en junio de 1770 y nombró al pasaje en honor al día en que creyó estar. Se equivocó por un día, al no haberse ajustado al cruce de la línea internacional de cambio de fecha. El nombre se quedó de todos modos. El Parque Nacional Whitsunday Islands fue declarado para proteger lo que queda, y la entrada al parque cuesta 0 AUD, con las tarifas de los tours comerciales aplicándose por separado. El parque se encuentra dentro del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, un área declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y los arrecifes periféricos en Blue Pearl Bay, Luncheon Bay y Border Island albergan jardines de coral duro, peces napoleón gigantes y tortugas verdes. Whitehaven Beach, en el lado este de Whitsunday Island, está compuesta de arena de sílice con una pureza de aproximadamente el 98 por ciento: lo suficientemente fina como para chirriar bajo los pies y no retener calor. Su origen sigue siendo objeto de debate; la teoría predominante sostiene que la arena llegó por las corrientes a lo largo de milenios y no de ninguna roca local. La navegación sigue siendo el medio de viaje por excelencia aquí porque siempre lo fue. Las flotas de alquiler que operan desde Airlie Beach incluyen antiguos maxi de regata, algunos de ellos antiguos competidores de la regata Sídney-Hobart, junto con catamaranes construidos específicamente para el crucero. Las embarcaciones que cubren los tours de yate de una noche por las islas Whitsunday generalmente atraviesan Hook Passage, anclan en Tongue Bay para visitar el mirador de Hill Inlet y luego navegan hacia el sur para hacer esnórquel en el coral. Los operadores listados en esta página —incluyendo los itinerarios de la Gran Barrera de Coral y yates maxi— trabajan en las mismas aguas que los Ngaro, con vientos que no han cambiado de dirección en nueve milenios. Un tour de vela de 2 noches por las Whitsundays bien organizado es menos una excursión que un breve aprendizaje sobre cómo leer ese viento.