Whitehaven Beach está compuesta aproximadamente por un 98 por ciento de sílice, una arena tan fina que chirría bajo los pies y permanece fresca durante el mediodía. Esta franja de siete kilómetros se encuentra en Whitsunday Island, la mayor de las 74 islas continentales esparcidas a lo largo del pasaje. No son cayos de coral, sino montañas sumergidas: los picos de una cordillera costera que se inundó cuando el nivel del mar subió tras la última edad de hielo. James Cook trazó la ruta interior en junio de 1770 y le dio el nombre del día en que creía estar navegando, aunque el calendario de su barco iba un día por detrás. Casi todos los yates que pasan la noche en las Whitsunday siguen hoy las mismas aguas que él sondeó con una línea de plomo. El pueblo Ngaro cruzó estas aguas mucho antes de todo eso. Navegaron por los canales en canoas de corteza durante miles de años, y aún quedan figuras de ocre en las paredes de los refugios rocosos en Nara Inlet, en Hook Island. La mayor parte del archipiélago se encuentra ahora dentro del Parque Nacional de las Islas Whitsunday, en Queensland, Australia, donde la entrada cuesta 0 AUD y las tarifas solo se aplican a los permisos de acampada. No hay puertas ni horarios de cierre; el parque es agua abierta. Más allá de los arrecifes periféricos se encuentra el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, declarado Patrimonio de la Humanidad en 1981 y que sigue siendo la razón por la que estos fondeaderos se gestionan punto por punto. Navegar aquí tiene su propio linaje. Varios barcos que operan en el pasaje son antiguos competidores de alta mar, cascos maxi largos y estrechos reconstruidos para navegar y vivir a bordo entre fondeaderos, más que para ganar trofeos. Airlie Beach y el adyacente Port of Airlie sirven como punto de partida continental para la mayoría de las excursiones a vela por las islas Whitsunday. Desde allí, los cruceros nocturnos en yate recorren un arco familiar: Hook Passage, Border Island, los jardines de coral en Blue Pearl Bay y Luncheon Bay, y luego hacia el sur, hacia Cid Harbour, donde el agua es lo suficientemente profunda para albergar una pequeña flota anclada. Lo que llama la atención es el trabajo de la marea en Hill Inlet, donde el reflujo arrastra sílice blanca a través de bajíos oscuros y redibuja el patrón dos veces al día. Los vientos alisios del sureste soplan de forma constante durante gran parte del año, razón por la cual el pasaje premia más la vela que el motor. Al anochecer, los fondeaderos se vuelven lo suficientemente tranquilos como para oír el roce del aparejo contra el mástil, y el cielo sobre las islas Whitsunday y Hook no tiene absolutamente nada de contaminación lumínica. Visto así, un crucero nocturno en yate por las Whitsunday es menos una travesía que un estudio lento de 74 islas, un fondeadero a la vez.