Las 74 islas de las Whitsundays no son islas en el sentido convencional. Son los picos ahogados de una cordillera costera, sumergidos cuando el nivel del mar subió hace unos 8.000 años, dejando cumbres de granito sobre un valle inundado. El resultado es un agua inusualmente resguardada. Las profundidades en el paso rara vez superan los 60 metros, y la Gran Barrera de Coral exterior absorbe el oleaje antes de que llegue. Esta geografía es la razón por la que un viaje de navegación nocturna por las Whitsundays es práctico aquí y difícil en casi cualquier otro lugar de la costa este de Australia. El pueblo Ngaro navegó estas aguas durante al menos 9.000 años en canoas de corteza de tres piezas, una de las culturas marítimas continuas más largas registradas. Sus concheros, arte rupestre y sitios de canteras sobreviven en las islas Hook, Border y South Molle. James Cook pasó por aquí en junio de 1770 y nombró el pasaje según el día de la semana que creía que era, al no haber ajustado el calendario tras cruzar el meridiano. El error persiste. El Parque Nacional de las Islas Whitsunday se creó en 1936 y hoy protege alrededor del 98 por ciento de la superficie terrestre de las islas, con las aguas circundantes dentro del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y su inclusión en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981. Whitehaven Beach sustenta la reputación del archipiélago. Sus siete kilómetros de arena contienen aproximadamente un 98 por ciento de sílice pura, tan fina que cruje al caminar y no retiene el calor. La teoría predominante sostiene que los granos llegaron por corrientes oceánicas durante milenios en lugar de erosionarse del granito local, que es grueso y rosado en comparación. En el extremo norte, Hill Inlet se vacía y se llena con cada marea, arrastrando arena a través de bajíos turquesas en patrones que cambian dos veces al día y nunca se repiten. Bajo la superficie, el registro es igualmente específico. Los arrecifes periféricos de Blue Pearl Bay, Luncheon Bay y Border Island albergan más de 400 especies de coral y poblaciones de tortugas verdes y carey. Las ballenas jorobadas utilizan los canales protegidos como zona de cría entre junio y septiembre. Las aguas se gestionan en lugar de solo admirarse: no se aplica ninguna tarifa de entrada directa al parque nacional, y la tasa de gestión ambiental se incluye en los precios de los tours, financiando el monitoreo de los arrecifes y el mantenimiento de amarres en todo el parque marino. Las embarcaciones que operan tours de navegación nocturna por las Whitsundays trabajan dentro de sistemas de permisos que limitan el número de anclajes en sitios sensibles. Ese andamiaje regulatorio —invisible desde la cubierta— es la razón por la que los jardines de coral aquí todavía se parecen a sus fotografías.