Les 74 îles des Whitsundays ne sont pas des îles au sens géologique du terme — ce sont les sommets noyés d'une chaîne de montagnes côtière, submergés lorsque le niveau de la mer a monté il y a environ 8 000 ans. Ce que les marins considèrent aujourd'hui comme un archipel est en réalité un système de vallées inondées, ce qui explique pourquoi les passages entre Hook, Hayman et Whitsunday Island sont si profonds et abrités. Cette même submersion a créé les conditions qui rendent possible une croisière à la voile de 2 nuits aux Whitsundays : des eaux protégées à l'intérieur de la barrière extérieure de la Grande Barrière de Corail, des alizés constants du sud-est et des mouillages à moins d'une heure de navigation les uns des autres. Le peuple Ngaro a navigué dans ces eaux pendant au moins 9 000 ans, se déplaçant entre les îles en canoës d'écorce et laissant de l'art rupestre à Nara Inlet sur Hook Island — parmi les plus anciennes preuves d'une culture maritime en Australie. James Cook est passé par là en juin 1770 et a nommé le passage d'après le jour où il pensait être. Il s'est trompé d'un jour, n'ayant pas ajusté la date lors de la traversée de la ligne de changement de date internationale. Le nom est resté malgré tout. Le parc national des Whitsunday Islands a été classé pour protéger ce qui reste, et l'entrée dans le parc lui-même coûte 0 AUD, les frais de visite commerciale s'appliquant séparément. Le parc se situe à l'intérieur du parc marin de la Grande Barrière de Corail, zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, et les récifs frangeants de Blue Pearl Bay, Luncheon Bay et Border Island abritent des jardins de coraux durs, des labres géants et des tortues vertes. Whitehaven Beach, sur le côté est de Whitsunday Island, est composée de sable de silice pur à environ 98 % — si fin qu'il crisse sous les pieds et ne retient pas la chaleur. Son origine reste débattue ; la théorie dominante soutient que le sable est arrivé par les courants au fil des millénaires plutôt que de provenir d'une roche locale. La navigation reste le mode de voyage privilégié ici, comme elle l'a toujours été. Les flottes de location opérant depuis Airlie Beach incluent des maxis de course reconvertis, certains anciens concurrents de la Sydney-Hobart, aux côtés de catamarans de croisière spécialement conçus. Les navires couvrant les itinéraires de croisière à la voile de 2 nuits aux Whitsundays traversent généralement le passage de Hook, mouillent à Tongue Bay pour le point de vue de Hill Inlet, puis descendent vers le sud pour faire du snorkeling sur les récifs. Les opérateurs listés sur cette page — y compris les itinéraires de la Grande Barrière de Corail et les yachts maxi — travaillent dans les mêmes eaux que les Ngaro, avec un vent qui n'a pas changé de direction en neuf millénaires. Une croisière à la voile de 2 nuits aux Whitsundays bien organisée est moins une excursion qu'un court apprentissage de la lecture de ce vent.