As 74 ilhas de Whitsundays não são ilhas no sentido convencional. Elas são os picos submersos de uma cadeia de montanhas costeira, inundada quando o nível do mar subiu há aproximadamente 8.000 anos, deixando cumes de granito acima do vale inundado. O resultado são águas excepcionalmente protegidas. As profundezas ao longo da passagem raramente excedem 60 metros, e a Grande Barreira de Corais externa absorve o movimento das águas antes que chegue até aqui. Essa geografia é a razão pela qual uma viagem de veleiro de uma noite pelas Whitsundays é prática aqui e difícil em quase qualquer outro lugar da costa leste australiana. O povo Ngaro navegou por estas águas durante pelo menos 9.000 anos em canoas de casca de árvore de três peças, uma das culturas marítimas contínuas mais longas já registradas. Seus sambaquis, arte rupestre e locais de extração sobrevivem nas ilhas Hook, Border e South Molle. James Cook passou pelo local em junho de 1770 e nomeou a passagem pelo dia da semana que ele acreditava ser, não tendo ajustado o horário para a travessia do meridiano. O erro permanece. O Parque Nacional das Ilhas Whitsunday foi estabelecido em 1936 e hoje protege cerca de 98 por cento da massa terrestre das ilhas, com as águas circundantes integradas ao Parque Marinho da Grande Barreira de Corais e sua listagem como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1981. Whitehaven Beach consolida a reputação do arquipélago. Seus sete quilômetros de areia contêm aproximadamente 98 por cento de sílica pura, tão fina que range sob os pés e não retém calor. A teoria predominante sustenta que os grãos chegaram pela corrente oceânica ao longo de milênios, em vez de erodirem do granito local, que é grosso e rosado em comparação. Na extremidade norte, Hill Inlet esvazia e enche com cada maré, arrastando areia por águas rasas azul-turquesa em padrões que mudam duas vezes ao dia e nunca se repetem. Sob a superfície, o registro é igualmente específico. Os recifes marginais em Blue Pearl Bay, Luncheon Bay e Border Island sustentam mais de 400 espécies de corais e populações de tartarugas verdes e de pente. Baleias-jubarte usam os canais protegidos como área de reprodução entre junho e setembro. As águas são gerenciadas em vez de apenas admiradas: não há taxa de entrada direta para o parque nacional, e a taxa de gestão ambiental está incluída nos preços dos passeios, financiando o monitoramento dos recifes e a manutenção das boias de amarração em todo o parque marinho. As embarcações que operam passeios de veleiro de uma noite pelas Whitsundays trabalham dentro de sistemas de licenciamento que limitam o número de ancoragens em locais sensíveis. Essa estrutura regulatória — invisível do convés — é a razão pela qual os jardins de corais aqui ainda se assemelham às suas fotografias.