Les 74 îles des Whitsundays ne sont pas des îles au sens conventionnel. Ce sont les sommets noyés d'une chaîne de montagnes côtière, submergés lorsque le niveau de la mer a augmenté il y a environ 8 000 ans, laissant les sommets de granit au-dessus d'un fond de vallée inondé. Le résultat est une eau exceptionnellement abritée. Les profondeurs à travers le passage dépassent rarement 60 mètres, et la Grande Barrière de corail extérieure absorbe la houle avant qu'elle n'arrive. Cette géographie est la raison pour laquelle une croisière d'une nuit aux Whitsundays est pratique ici et difficile presque partout ailleurs sur la côte est australienne. Le peuple Ngaro a navigué sur ces eaux pendant au moins 9 000 ans dans des pirogues en écorce en trois parties, l'une des plus longues cultures maritimes continues enregistrées. Leurs amas coquilliers, art rupestre et sites de carrières subsistent sur Hook, Border et South Molle Islands. James Cook est passé par là en juin 1770 et a nommé le passage selon le jour de la semaine qu'il croyait être, n'ayant pas encore ajusté pour le passage du méridien. L'erreur demeure. Le parc national des Whitsunday Islands a été proclamé en 1936 et protège aujourd'hui environ 98 pour cent de la masse terrestre de l'île, les eaux environnantes faisant partie du parc marin de la Grande Barrière de corail et de son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Whitehaven Beach ancre la réputation de l'archipel. Ses sept kilomètres de sable sont composés à environ 98 pour cent de silice pure, si fine qu'elle crisse sous les pieds et ne retient pas la chaleur. La théorie dominante soutient que les grains sont arrivés par les courants océaniques au fil des millénaires plutôt que par l'érosion du granit local, qui est grossier et rose par comparaison. À l'extrémité nord, Hill Inlet se vide et se remplit à chaque marée, entraînant le sable à travers des eaux turquoise peu profondes dans des motifs qui changent deux fois par jour et ne se répètent jamais. Sous la surface, l'enregistrement est tout aussi spécifique. Les récifs frangeants de Blue Pearl Bay, Luncheon Bay et Border Island abritent plus de 400 espèces de coraux et des populations de tortues vertes et imbriquées. Les baleines à bosse utilisent les chenaux protégés comme zone de mise bas entre juin et septembre. Les eaux sont gérées plutôt que simplement admirées : aucun droit d'entrée direct ne s'applique au parc national, et la taxe de gestion environnementale est incluse dans les prix des excursions, finançant la surveillance des récifs et l'entretien des mouillages dans tout le parc marin. Les navires exploitant des croisières d'une nuit aux Whitsundays travaillent dans le cadre de systèmes de permis qui limitent le nombre de mouillages sur les sites sensibles. Cet échafaudage réglementaire — invisible depuis le pont — est la raison pour laquelle les jardins de corail ici ressemblent toujours à leurs photographies.