Le 74 isole delle Whitsunday non sono isole nel senso convenzionale. Sono le vette sommerse di una catena montuosa costiera, inabissate quando il livello del mare si è alzato circa 8.000 anni fa, lasciando le cime di granito sporgere sopra il fondo di una valle allagata. Il risultato è un'acqua insolitamente riparata. Le profondità attraverso il passaggio superano raramente i 60 metri e la Grande Barriera Corallina esterna assorbe il moto ondoso prima che arrivi. Questa geografia è l'unico motivo per cui un tour in barca a vela notturno alle Whitsunday è praticabile qui e difficile quasi ovunque lungo la costa orientale australiana. Il popolo Ngaro ha navigato queste acque per almeno 9.000 anni su canoe in corteccia composte da tre pezzi, una delle culture marittime continue più longeve registrate ovunque. I loro cumuli di rifiuti alimentari (midden), l'arte rupestre e i siti di estrazione sopravvivono sulle isole Hook, Border e South Molle. James Cook passò di qui nel giugno 1770 e diede al passaggio il nome del giorno della settimana in cui credeva di essere, non avendo ancora corretto la data per il superamento del meridiano. L'errore persiste. Il Whitsunday Islands National Park è stato istituito nel 1936 e oggi protegge circa il 98 percento della massa terrestre delle isole, con le acque circostanti all'interno del Great Barrier Reef Marine Park e il suo inserimento nella lista del Patrimonio Mondiale UNESCO del 1981. Whitehaven Beach è il punto di forza della reputazione dell'arcipelago. I suoi sette chilometri di sabbia sono composti per circa il 98 percento di silice pura, così fine da scricchiolare sotto i piedi e non trattenere il calore. La teoria prevalente sostiene che i granelli siano arrivati tramite correnti oceaniche nel corso dei millenni piuttosto che per erosione dal granito locale, che è grossolano e rosa in confronto. All'estremità settentrionale, Hill Inlet si svuota e si riempie con ogni marea, trascinando la sabbia attraverso secche turchesi in motivi che cambiano due volte al giorno e non si ripetono mai. Sotto la superficie, il registro è altrettanto specifico. Le barriere coralline marginali a Blue Pearl Bay, Luncheon Bay e Border Island sostengono oltre 400 specie di coralli e popolazioni di tartarughe verdi e embricate. Le megattere usano i canali protetti come terreno di riproduzione tra giugno e settembre. Le acque sono gestite piuttosto che semplicemente ammirate: non si applica alcuna tassa di ingresso diretta al parco nazionale e la tassa di gestione ambientale è inclusa nei prezzi dei tour, finanziando il monitoraggio della barriera corallina e la manutenzione degli ormeggi in tutto il parco marino. Le imbarcazioni che operano tour in barca a vela notturni alle Whitsunday lavorano all'interno di sistemi di permessi che limitano il numero di ancoraggi nei siti sensibili. Quell'impalcatura normativa — invisibile dal ponte — è il motivo per cui i giardini di corallo qui assomigliano ancora alle loro fotografie.