Cette seule statistique explique en grande partie pourquoi la croisière avec nuitée dans les Whitsundays existe en tant que catégorie. La plage n'est pas accessible par la route. Rien dans cet archipel ne l'est.
Les 74 îles sont les sommets submergés d'une chaîne de montagnes côtières. La montée du niveau de la mer a inondé les vallées entre elles il y a environ 8 000 ans, laissant des crêtes de granit debout dans un couloir protégé entre le continent et la Grande Barrière de corail. James Cook a cartographié le passage en juin 1770 et l'a nommé d'après le jour où il croyait l'avoir traversé. Il s'est trompé d'un jour, n'ayant pas ajusté son calcul pour le franchissement de la ligne de changement de date. L'erreur survit sur chaque carte imprimée depuis.
Le peuple Ngaro a navigué sur ces eaux dans des canoës en écorce pendant au moins 9 000 ans, travaillant le passage entre les îles avec une compétence maritime antérieure à la voile européenne de plusieurs millénaires. Leurs abris sous roche à Nara Inlet sur Hook Island portent encore des gravures à l'ocre. Le parc national des îles Whitsunday protège désormais la majeure partie des terres, et toute la zone de navigation se trouve à l'intérieur du parc marin de la Grande Barrière de corail, c'est pourquoi chaque opérateur perçoit des frais de gestion environnementale plutôt que des frais d'accès public. Il n'y a pas de porte ici pour payer.
Ce qui distingue un itinéraire de bateau avec nuitée dans les Whitsundays d'une excursion d'une journée, c'est le mouillage. Les récifs frangeants de Blue Pearl Bay, Border Island et Luncheon Bay ne révèlent leur vie aquatique qu'aux heures creuses — tôt le matin ou tard l'après-midi — lorsque les bateaux de jour sont déjà retournés vers le continent. Les navires de croisière avec nuitée restent sur place. La flotte reflète cela : anciens coureurs océaniques ayant participé à la Sydney-Hobart, catamarans construits à cet effet et grands voiliers à coque d'acier convertis pour des couchages sous le pont.
Hill Inlet, à l'extrémité nord de Whitehaven, est l'image que la plupart des voyageurs ont en tête en arrivant. La marée attire la silice à travers le canal de mangrove en bandes changeantes de blanc et de turquoise qui se réorganisent deux fois par jour sans jamais se répéter. Le point de vue sur Tongue Point est une montée courte et raide à travers les pins. Les tortues marines se nourrissent dans les bas-fonds en contrebas. Les baleines à bosse transitent par le passage entre juin et septembre, mettant bas dans les eaux abritées.
L'aspect économique compte également. Airlie Beach est passée d'un port de sucre et de bois au point de départ de la flotte charter de la région dans les années 1980, et la marina de Port of Airlie gère désormais la majeure partie des départs. Un voyage en voilier avec nuitée dans les Whitsundays couvre généralement entre 40 et 90 milles marins, selon le vent. Les alizés du sud-est soufflent le plus régulièrement d'avril à octobre. C'est une zone de navigation avant tout, et un lieu pittoresque ensuite — les deux conditions étant, ici, la même chose.
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