Whitehaven Beach est composée à 98 % de silice pure, si fine qu'elle crisse sous les pieds et ne retient pas la chaleur, restant fraîche même sous le soleil de midi du Queensland. Cette particularité géologique explique en grande partie l'existence des croisières en voilier dans les Whitsundays : le sable est trop pur pour provenir de la roche continentale environnante, et son origine reste débattue par les géologues un siècle après que la plage a été cartographiée pour la première fois. Les 74 îles ne sont pas des cayes coralliennes. Ce sont les sommets submergés d'une chaîne de montagnes côtières, inondée lorsque le niveau de la mer a monté il y a environ 8 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Leurs crêtes de granit portent encore des pins et des forêts d'eucalyptus. James Cook a navigué dans le passage le 3 juin 1770, le nommant en fonction du jour qu'il croyait être, et le canal a conservé ce nom malgré l'erreur. Bien avant cela, le peuple Ngaro naviguait sur ces eaux dans des canoës en écorce en trois parties pendant quelque 9 000 ans, laissant des peintures rupestres et des amas coquilliers sur les îles Hook et South Molle. Le Ngaro Sea Trail relie désormais plusieurs de ces sites par voie maritime et pédestre. L'archipel se trouve dans le parc marin de la Grande Barrière de corail, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981, et environ 70 des îles font partie du parc national. Il n'y a pas de droit d'entrée pour les îles Whitsunday, bien que les voyagistes puissent inclure des taxes dans leurs tarifs. Les îles Whitsunday, dans le Queensland, en Australie, restent accessibles uniquement par voie maritime — il n'y a pas de pont, pas de chaussée, pas de porte à fermer, c'est pourquoi les îles sont ouvertes tous les jours, de 00:00 à 23:59. Un récif frangeant entoure une grande partie du littoral. Blue Pearl Bay, Manta Ray Bay et Border Island abritent des coraux corne de cerf et coraux tabulaires, des napoléons géants et des tortues vertes qui font surface entre les mouillages des yachts. Hill Inlet, à l'extrémité nord de Whitsunday Island, se vide deux fois par jour et entraîne la silice à travers les chenaux de marée, produisant le motif changeant de blanc sur turquoise photographié depuis le belvédère de Tongue Point. La météo régit tout. Les alizés du sud-est soufflent de manière plus fiable de mai à septembre, ce qui explique pourquoi la navigation y est devenue une culture maritime plutôt qu'une culture de villégiature. Les navires qui sillonnent ces eaux vont des maxis de course aux larges catamarans de croisière, et une croisière en voilier dans les Whitsundays suit toujours le vent plutôt qu'un horaire. Les croisières en voilier modernes dans les Whitsundays descendent directement de cette tradition de travail — passages avec équipage, ponts partagés, mouillages choisis en fonction de la houle.